次のブロック決勝を勝てばその先には2次予選が待っている。

　「昨年も2次予選には進ませていただきましたが、湘南工科さんに負けてしまいました。今年の目標はベスト16と子どもたちは掲げているので、そのためには2次予選は絶対何がなんでもと彼らもモチベーションを高くやっていると思います。本当にちょっとしたところで勝負が決まると思いますので、それをどうやって集中してやらせるか、緊張もだいぶすると思いますので、声がけ含めて準備ができたらなと思っています」

　選手たちのことを常に『子どもたち』と柔らかな表情で呼び、“選手ファースト”でチームを作り上げる近藤監督。次の試合も指揮官の優しさと思いやりが厚木西の『一体感』を包み込んでいくに違いない。

(文・写真＝西山和広)