しかし、決定機を仕留めきるまでには至らなかった。「みんなが自分を信頼して、最後はボールを出してくれた。自分がアシストやゴールでチームを勝たせられなかった。みんなに申し訳ないです。ずっと都大会に出られていない中で、学校のいろんな先生方にも応援してもらって。山崎先生やコーチにも、結果で恩返しをしたかった」

　どんなにいいプレーをしても、この試合は結果が大事。この2年半目指してきた舞台にはあと一歩届かなかった。

　都立小山台のほとんどの3年生にとって、高体連の公式戦はこれが最後となる。しかし、彼らにはまだリーグ戦の前期の試合が残っている。

　「本当の強さは、こうやって負けた時に見えてくるものだと思う」山崎監督は、すでに前を向いていた。中2日で行われるリーグ戦第3節。ここで気持ちを切り替え、再び勝利を掴み取れるか。「彼らならやってくれると信じています」

　目標にしていたブロック決勝の壁は破れなかった。しかし、この2年半で3部から這い上がり、都大会まであと一歩に迫った。ピッチに崩れ落ちた選手たちと、それを見つめた山崎監督。ここまで真剣にサッカーと向き合ってきたからこその悔しさは、残りわずかなリーグ戦、そして彼らのこれからの人生において、何物にも代えがたいものになるはずだ。

　(文・写真＝会田健司)