その気持ちが、今回の決勝戦の素晴らしい雰囲気を作り上げていた。「本当にファンが多いんです。3年間やって城西が好きで卒業していったから、OBたちもたくさん来てくれる。応援したくないってならないような3年間を城西で過ごしたからこそ」と目を細める。

　宿敵・神村学園との激しいライバル関係についても、指揮官の言葉からは誇りが伝わってきた。「神村、神村になるんじゃなくて、神村に対応するためにサッカーしてるわけじゃないから、自分たちがやってきたことを出そうと言ったら、思い切ってやってくれたので、それは良かったなと思います。神村さんには本当にリスペクトもありますし、いい関係。ただ勝つばっかりじゃ成長しないから、自分たちがどうあるべきかをもっと高めて磨いていかないとなと思います」。

　来春、学校は新しく生まれ変わる。しかし新田監督は「何も変わりません」ときっぱり。「城西って言葉がもったいないですが、良いところは残して、チャレンジするところは磨いていければと思っています」。

　勝利の女神はわずかに微笑まなかった。しかし、この試合で選手たちが見せた「あきらめない魂」と、スタンドを埋め尽くしたファンたちの熱い絆は、鹿児島城西高校サッカー部が紡いできた33年間の最高の足跡であり、新しくなる「鹿児島日章学園」へ確かに引き継がれる大きな遺産となるだろう。

　(文・写真＝会田健司)