「PKは前の試合でも自分が2本ストップしていて得意としていたところ。最後に水を補給しているときに、『絶対に止めてくれるから思い切って蹴ろう』とみんなが言ってくれた。スタンドの応援の力もあって、自分のイメージ通りにPK戦に臨めた」

　1本目、2本目と、あらかじめコースが分かっていたかのようにキャッチすると、飯塚の3-1で迎えた4本目。これも右に飛んで完璧にセーブ。飯塚の優勝が決まった。

　この日の勝利を振り返って、中辻監督は選手たちの成長と頑張りを讃えるとともに、自分たちを応援してくれている人たちへの感謝の言葉も口にした。

　「地域のおじいちゃん、おばあちゃん、地域の方々にとても応援していただいている。いいニュースを届けられてよかったなと思う。そして、今日の勝利は僕らだけの力じゃない。学校の先生方や他の部活動の生徒、部活以外の生徒、本当にみんなに応援していただいて、おかげさまでこの勝利を掴めた。飯塚高校の勝利というふうに考えている」

　福岡県大会は制したが、飯塚の高校選手権はまだまだ続く。次の目標は全国優勝だ。「自分たちの最終的な目標は日本一。一戦一戦集中して、一戦必勝ということを頭に入れて、長い冬にしたいなと思います」(小田詩文)自分たちはもちろん、飯塚の人たちがその瞬間を待っている。

　(文・写真＝中倉一志)