今季は人生初のキャプテンを務める(写真＝多田哲平)

　島岡監督は言う。

　「この大会を通じて、キャプテンはいろんな意味ですごく成長しました。選手たちで集まってミーティングをするなど、彼なりにトライしていた。何か自分を変えようとか、いろんなことをできるようになろうと。その姿勢は素晴らしいし、そういう意味でも逞しくなったのかなと思いますね。

　実は大人しくて、引っ込み思案なんですが、それを破ろうというところが見えて頼もしいなと。この大会でも良い経験をした。自分が何かやろうとすると切り開こうとしないとダメなんだなと、彼を見て改めて思いました」

　また、この大会で実質的に指揮を執った相澤貴志GKコーチも、その進歩を称える。

　「すごく逞しくなりましたね。最初のイメージは真面目で、求められることをきちんとやろうとする選手。でも、この2年間見てすごく伸びたなと。今年キャプテンをやって、『自分がやらなきゃ、まとめなきゃ』という意識がすごく強くなったと思う。この大会でも、僕は極力関わらないようにして映像を渡すくらいでしたが、その映像や、他の選手の意見を集めてやってくれていました」

　そんな川合に引っ張られるように、チームはひとつの方向を向いていった。

　決勝トーナメントを通じて、「団結感」が芽生えてきたと川合は言う。

　「トーナメントというなかなか味わえない雰囲気で、負けたら終わりなので、自然と自分たちで『もっとこうしてほしい』と要求するようになったかなと。ベンチメンバーも予選は暗かったんですけど、そこも話し合って、ベンチもベンチ外も全員で1試合ずつ勝とうと。恥じらいを捨てて、盛り上げてくれて良かった。チーム全体が明るくなったし、勝ちへのこだわりは全員、前よりもつきました」

　MVP受賞について「正直まさか自分だとは思っていなかった」と話した川合だが、チームが一丸となるきっかけとなり、決勝では自らのゴールで勝利に導いてみせた。その働きぶりは、MVPに相応しかった。

(文・写真＝多田哲平)