夏までは稚拙な守備が目立ったが、３バックから往来の4バックに戻して安定感がアップ。さらに今大会は中日の練習に中西哲生氏が臨時コーチとして指導にあたり、身体の向きなどについてアドバイスを送り、守備の改善を図ってきた。そうした取り組みの成果が現れ、見事に過去最高の4強入りを達成。「ここまできたら優勝したい」と中村が話した通り、選手たちは決して現状に満足していない。新たな景色を見るべく、さらなる高みを目指して挑戦を続ける構えだ。

　どちらかが勝っても初の決勝。1月6日に国立競技場で行われる準決勝のキックオフは14時20分だ。

(文・写真＝松尾祐希)