桐光学園の9番は、日本代表の小川航基(NECナイメヘン)が背負った番号。代々チームの象徴であり、エースストライカーの証だ。

　しかし鈴木勝大監督はこう言う。「うちの9番は点を取らないと“99番”になるって話してます」。冗談めかした言葉の裏にあるのは、エースに求める揺るぎない覚悟だ。

「2年生で全国に出て、自分の存在価値を証明しなさい」。そのメッセージを、今まさにピッチの上で体現しているのが西城だ。

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