試合は後半、近大附にアクシデントが発生し、一人が足をつってピッチ外へ出たため、一時的に10人での戦いを強いられた。その隙を突かれて国見に同点に追いつかれるという、チームにとって最大のピンチが訪れる。

　失点直後にピッチへ送り込まれたのが、2年生FWの塚原唯翔だった。塚原にとって、このインターハイは特別な思いを懸けた大会だった。大阪予選の序盤は出場機会を得ていたものの、チームが勝ち上がるにつれてポジションを失い、3回戦から決勝まではベンチ外という悔しさを味わっていた。「本戦でやっとベンチに入れたので、絶対にやってやろうという思いしかなかった」。

　交代直後、チームの窮地を救う場面が訪れる。左サイドでボールを持ったMF福井健将が顔を上げた瞬間、塚原は直感した。「福井選手はクロスの精度が凄くいいので、顔を上げた瞬間にクロスが上がってくるのが分かった。待って当てるだけでした」。

　ピンポイントで合わせにいったヘディングシュートが、ゴールネットを揺らす。劇的な決勝弾となった。普段からリスペクトする先輩FWの久下彬のプレーを参考に、練習を積み重ねてきた成果が、ここ一番の大舞台で爆発した。予選での悔しさをエネルギーに変えた2年生アタッカーの一撃が、チームを救った。

　2回戦の相手は帝京安積。藤川は「今回のように最初は固めでスキのあるところで点を獲ったり、ピンチの時に失点せずに守り切れたらいいなって思います」と次戦に向けて意気込みを語った。

　メンバー入りへの競争と、選手たちの絆。この両方が共存していることがこのチームの強さだ。

(文・写真＝会田健司)