そうした状況の中でも地道に積み上げ、プリンスリーグ関東復帰１年目のシーズンを３位でフィニッシュ。プレミアリーグプレーオフに初参戦できるまでにチーム力は向上したが、その成長を語る上で欠かせないのが斉藤の存在だ。

　「スーパーエリートだけど、（ゴールを奪いながら）泥臭くやるので選手たちにいい影響があった」と小野監督が話す通り、彼の活躍が選手たちの刺激になった。この試合でハットトリックを決めた佐々木もその一人。小学校６年生からの付き合いである斉藤に触発され、サッカーに対する取り組み方が大きく変わった。下級生時に見せていた独りよがりなプレーが影を潜め、今ではチームを牽引。「斉藤頼りのチームとは言われたくないし、いなくても勝てるようにしたい」と言えるまでに成長を遂げた。

　佐々木以外の選手も斉藤に触発されており、高い意識でプレーできるようになった点がチームをより強くさせたのは間違いない。

　悲願の初昇格まであと１勝。斉藤頼みのチームではないことを証明するためにも、富山一戦は負けられない。

（文・写真＝松尾祐希）