連覇に向けて好スタートを切ったサガン鳥栖U-18

　7月25日、第45回日本クラブユースサッカー選手権（U-18)大会が群馬県内で開幕し、グループAの前回王者・サガン鳥栖U-18は昨年度の決勝で対戦したFC東京U-18と対戦。FW大里皇馬（2年）が前半に挙げたゴールを守り切り、初戦を白星で飾った。

　前回大会の決勝と同じカードとなったグループステージの初戦。鳥栖U-18は24日にトップチームの試合で出番を掴んだMF福井太智（2年）を欠いたものの、今季J１で20試合に出場しているDF中野伸哉（3年）やU-17日本代表のMF坂井駿也（2年）、MF楢原慶輝（2年）などが先発に名を連ねた。

　序盤から堅実な試合運びでリズムを掴む。4-4-2でスタートした鳥栖U-18はボランチのMF林奏太朗（1年）と坂井が的確なポジショニングでパスコースを消し、両サイドハーフと2トップはパスの供給役となるMF梶浦勇輝（3年)らを上手く牽制。右SBに入った中野も巧みな駆け引きでパスを出させない。その結果、F C東京はブロックの外で繋ぐほかなく、最終的には焦れて前に蹴るしかなくなった。

　そこを鳥栖は見逃さず、競り合った後のセカンドボールを素早く回収。そこからショートカウンターを仕掛け、チャンスを作っていく。すると、19分だ。左サイドでスローインを獲得し、左SB安藤寿岐（3年）が右足でクロスを入れる。これに大里が頭で合わせ、鳥栖U-18が先制点を奪った。

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　以降もゲームをコントロールし、相手に付け入る隙を与えない。相手を引き込んでボールを奪い、素早くサイドから仕掛けていく。28分には坂井がミドルシュートを放つなど、前半は鳥栖の思惑通りの展開となった。

　迎えた後半は暑さの影響で足が徐々に止まり、相手にボールを運ばれるシーンが散見。後半7分には楢原が接触プレーで負傷交代を余儀なくされ、難しい局面が続いた。

　それでも安藤や中野を軸に身体を張った守りを見せ、良い形で相手にシュートを打たせない。GK大石崇太（3年）も好セーブを見せ、45分には至近距離で放たれたFW野澤零温（3年）のシュートもブロック。中盤以降は選手交代を行いながら上手くゲームを進め、相手に反撃を許さなかった。

　「今日は普段あまりない８時45分キックオフで、相手もFC東京。昨年も決勝で対戦していますし、毎年のように結果を残す強豪で難しさはあった。ただ、そういうチームと試合をすると、気持ちは引き締まる。（簡単ではない試合の中で）選手たちが力を出し切ってくれました」とは田中智宗監督の言葉。最後までリードを守り切った鳥栖U-18が1-0で勝利を収め、連覇に向けて好スタートを切った。