早大本庄應援部の応援が選手の力に(写真＝佐藤亮太)

　そのイレブンに大きな力となる存在があった。それは早大本庄應援部だ。

　応援部というと男くささが全面に出るが、女子生徒メイン。試合では総勢20人くらいだろうか、グレーのポロシャツにスカート姿で2列に整列し、歌い、応援し続ける。まるで宝塚音楽学校のような雰囲気。

　オープニングアクトとなった早稲田大学校歌「都の西北」。その歌声は人工芝が一面の花畑になる、華やかさと清らかさがあった。

　應援部について、篠田監督によれば、野球、ラグビー、サッカーを中心にした運動部の応援に特化しており、コロナ禍前には会場で応援を受けていた。しかし、コロナのため、中断。サッカーが有観客になってから初めての応援となったそうだ。

　應援部の後押しに選手たちは感謝を語る。

　「めちゃめちゃ力になった」
　「ホントにありがたかった」
　「(いつもの)1.5倍でなく2倍くらい力が出せた」

　イレブンにとって大きな後押しになったはずだ。

(文・写真＝佐藤亮太)