生駒にとって全国舞台は、現在の3年生が1年生だった2024年夏の高校総体以来。その時は全国屈指の強豪・青森山田に0-3で敗れている。当時の試合で担架係を務めていたという中島は、「青森山田の選手は、デカい人しかいなくて驚きました」と振り返る。一方で、「その時から全国に出るのが、夢だったんで、楽しむしかないです」と笑顔を見せた。

　大舞台を前にしても、とにかく明るい指揮官と選手たち。しかし、もちろん負けるつもりは毛頭ない。「全国大会出ることは目標じゃないやろって彼らには言っています。全国で勝って上位を目指す。その目標がなければここでも勝てなかったと思う」と古田監督が力を込めれば、中島も「全国で勝ち進めるようなチームになるのが自分たちの目標なので、それを達成できるように頑張ります」と決意を口にした。

　3度目の挑戦で、ついに奈良の頂点に立った生駒。陽気な指揮官に導かれた公立校が、今度は全国の強豪を倒す。その瞬間を、虎視眈々と狙っている。

(文・写真＝ヤマカワタツヤ)