しばしば“谷間の世代”などと評される理由でもある。

　だが、日本サッカー界を見渡せば、前述のメンバーのほかに岡崎慎司や長友佑都、興梠慎三、東口順昭など、プロのキャリアをスタートさせてからグンと成長し、輝かしい実績を残している選手が少なくない。その点では“遅咲き世代”といった側面があるかもしれない。

　ちなみに、８６年というと、メキシコワールドカップが開催された年だ。マラドーナ率いるアルゼンチンが６月２９日の決勝で西ドイツ（現ドイツ）を３－２で破り、７８年の自国開催に続き、２大会ぶり２回目の世界王者に上り詰めた。

　その大会期間中に本田や家長（ともに６月１３日）、西川（６月１８日）は生まれている。

　現在、日本サッカー界のなかで、もっとも注目される世代といえば“０１年組”だろう。　２１世紀の初年度であるこの年の６月４日に誕生した久保建英の存在もあって、一気にステータスを上げた。

今春、高校を卒業し、プロや大学で新たなスタートを切った世代ながら、高校時代にすでにＪ１やＪ２、Ｊ３、ルヴァンカップなどで、プロ公式戦デビューしている選手が多く、さほどルーキー感はない。大きな野望を抱き、高みを目指している。

　新型コロナウイルスの影響で、予断を許さぬ状況ではあるものの、“０１年組”は来年のＵ－２０ワールドカップ（開催国インドネシア）、さらに２４年に控えるパリオリンピックの主軸だけに、今後の成長が楽しみな一群にほかならない。

　後編では、日本サッカー界の近未来を担うであろう“久保世代”におけるベスト１１を選んでみたいと思う。

(文・写真=小室功)