桜井直人氏が指導するソルプレッササッカースクール

ーー日本代表とは。

　日本代表候補になったのは2001年頃だったと思いますが、サッカー選手である以上、その国の代表は誰しもなりたいと思うものなので、光栄でした。ただ、欲を言えば一度でもチャンスをもらえたらというのはありました。参加したのは練習だけでしたし、紅白戦などのアピールの場があった訳ではないので、チャンスをもらえたら誰にも負けないし、活躍する自信はありました。チャンスをもらえていたらどうなっていたんだろう、というのは今でもありますね。

ーーサッカースクールをはじめたきっかけ、そして今後について。

　現役引退後は大宮アルディージャの普及コーチと浦和レッズの普及コーチとして勤めました。現役引退後に、ドリブルに特化したスクールをやりたいという想いはあったのですが、それまでサッカーしかしてこなかったので、自分で始める前に社会人として勉強が必要だと感じていました。計5年間普及コーチとして勤めた後、今のドリブル特化型スクール・ソルプレッササッカースクールを始めました。
　今後一人でも多くの子供達を指導していき、更に拡大していきたいという思いがあります。自分の経験を伝えていくことが自分の義務だとも思いますし、その上で地元の埼玉からトップレベルで活躍できる選手を輩出していきたいです。地元に応援してもらえるような選手が、教え子から出てきたら最高ですね。

ーー最後に、高校生にメッセージをお願いします。

　自分は小・中・高と無名で、そんな中でもプロになることが出来ました。勿論巡り合わせや運もあったかもしれませんが、常にうまくなりたい、プロになりたい気持ちをもって努力し続けてきました。自分の得意なこと、足らないことも自分で分かった上で、誰にも負けないくらい練習に取り組んできました。
　身体が細かったので、高校時代フィジカルにも真剣に取り組みました。また、自分の武器だと思うドリブルは常に取り組んできました。自分の武器を聞かれて即答出来るかどうか、は大事ですね。どんな環境にいても、自分の武器を磨き、足りないところを理解して努力すれば、本人次第でどうにでもなると思います。
　自分以外にも無名でプロになって活躍した選手も沢山います。最大限の努力をすれば、本人次第でどうにでもなれる。現在新型コロナウイルスによる影響もあると思いますが、今の高校生たちには自分次第でどうにでも変わると思うので、頑張ってほしいです。

(取材＝編集部）