今年プレミアリーグに初参戦する神村学園(写真＝多田哲平)

　昨年から参加数が20チームから24チームに増加したこのプレミアリーグ。今年も昨年と同様、24チームをEASTとWESTの東西のリーグ(12チームずつ)に分け、それぞれホーム＆アウェイ方式による2回戦総当たり戦（22試合）を実施し、その後、東西の首位同士が「ファイナル」を戦い真の日本一を決める。

　この年代最高峰のリーグで、今年の特徴として目に付くのが、高体連の多さ。EASTは青森山田、前橋育英、市立船橋、流通経済大柏に加え、プレーオフを勝ち抜いた旭川実、尚志、昌平の計7校。WESTは静岡学園、履正社、東福岡、大津という前年の4校に、プレーオフを突破した米子北と神村学園が加わって6校となった。

　東西合わせて13校は、Jクラブアカデミーの11チームを凌ぐ数である。昨年はセレッソ大阪U-18、清水エスパルスユース、ガンバ大阪ユースがプリンスリーグへと降格し、さらにプレーオフの昇格6枠をいずれも高体連が埋めたことで、こうした”逆転現象”が起きている。

　高体連のチーム数がJアカデミーを上回ったのは、「高円宮杯 JFA U-18サッカープレミアリーグ」と銘打ち、現行の総当たりリーグ戦のレギュレーションになった2011年シーズン以降、初めて。

【次のページ】 高校年代最高峰の「高円宮杯プレミアリーグ」で”逆転現象”…高体連の数がJアカデミーを上回る　東西計13校が出場（4）