尚志MF安齋悠人(写真＝森田将義)

　Aゾーンの最注目は前年王者の岡山学芸館(岡山)と、優勝候補の本命との声も多い尚志(福島)の一戦だ。GK平塚仁(3年)やMF田口裕真(3年)、FW田邉望(3年)と昨年から主力が残る岡山学芸館だが、卒業した上級生の穴は大きく、シーズン当初は低調なスタートを切った。しかし、夏以降はコンセプトである縦に速いボールポゼッションが浸透。守備も「ゴール前で絶対にやらせないという気持ちが出てきた」(高原良明監督)ことでチームは上昇していく。対戦する尚志は昨年、プレミアリーグプレーオフで負けた相手とあり、選手の意気込みは強い。田口は「まず初戦の尚志戦に全てをかけて戦いたい」と口にする。

　対する尚志は1年生の時にU-16の全国大会で準優勝した期待の世代。MF安齋悠人(3年)、神田拓人(3年)、FW網代陽勇(3年)のU-18日本代表トリオだけでなく、守備センスが光るDF市川和弥(3年)、技巧派レフティーのMF若林来希(3年)など実力派が揃う。今年は4年ぶりにプレミアリーグを経験している点も大きい。上位でリーグを終え、自信を得たのは降格に終わった4年前との違い。「今年は(4年前とは)プレミアの順位が違う。あの時より、自信があるチーム」と仲村浩二監督も自信を覗かせる。

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