今季負け知らずの武南に対し、どんな気持ちで臨んだのか？　「武南はいろんな大会で優勝しているので、僕らより強いと思っていた。それだけにどんどんチャレンジして自分たちの良さを引き出すことを心掛けました」と説明する。

　父は大宮東高出身で、Jリーグのヴェルディ川崎（現・東京ヴェルディ）や大宮アルディージャ（現在・RB大宮アルディージャ）で活躍したFWの直人さんだ。西武台との準決勝に向けては「武南戦と同じように臆病にならず、たくさんチャレンジして自分のゴールでチームを勝たせたい」と力強い抱負を語った。

　2本多い7本のシュートを打たれ2失点したものの、守備を崩されたシーンはほとんどなかった。主将のCB北山陸（3年）は、桜井とは正反対の言葉を放つ。「相手が実力上位とも思わなかったし、向かっていこうとも考えなかった。自分たちのサッカーに徹して戦っただけです」と強気な姿勢で臨んだことを明かす。

　その自分たちのサッカーとは、どんなやり口なのか。北山は「今まではパスをつなぐことにこだわっていましたが、今年はサイズのある選手や個々に特長を持った選手が多いので、縦に速い戦いでも蹴り合いでも柔軟に対応できるんです」と胸を張る。次は昨年の準々決勝で敗れた西武台との対戦だが、「周りは西武台が勝つと思っているのでしょうが、今度も自分たちのサッカーで勝つだけです」とあくなき闘志を示した。

　川上監督も「新チームは特長のある選手と大柄なメンバーがそろい、（パスの）ターゲットになるFWもいる。準決勝も気負わずいつも通り、うちの良さを出しながらぶれずに戦います」と1年前の雪辱戦を待ちわびた。

(文・写真＝河野正)