青森山田MF武田英寿(写真＝森田将義)

　令和初の高校サッカー選手権が12月30日についに開幕する。4038校の頂点に立つのはどの高校になるのか。冬の風物詩、全国高校サッカー選手権を展望する。

■Aブロック
　令和初となる第98回全国高校サッカー選手権が30日に開幕する。Ａブロックは日本一を経験する名門校から、曲者チームや注目校までもが揃い、抽選会では対戦カードが決まる度にどよめきが起こった。どこが勝ち抜くか分からない死のブロックと言っても過言ではない顔ぶれだ。最注目カードは、２回戦から登場する２度目の日本一を狙う青森山田（青森）と米子北（鳥取）の一戦だ。日本一となった昨年からメンバーが大きく変わったが、ＤＦ藤原優大、ＭＦ古宿理久（横浜ＦＣ内定）、武田英寿（浦和内定）と縦のラインに並ぶ実力者を中心に勝負強さを維持。プレミアリーグＥＡＳＴを制した力は本物で、今年も優勝候補一角と言える。対する米子北もインターハイでベスト16まで進んだ通り、実力は確か。”デカい・速い・左利き”の三拍子が揃ったＤＦ高橋祐翔（大分内定）だけでなく、ＭＦ原田海やＤＦ岡田大和といった一芸を持ったタレントが揃うため、前評判を覆したとしても不思議ではない。

　両校の勝者と３回戦で対戦する権利をかけた組み合わせも魅力的なカードが揃う。インターハイ準優勝の富山第一（富山）とＭＦ山田真夏斗（松本内定）擁する立正大淞南（島根）は、高校サッカー好きにお薦めしたい一戦だ。共にトリック満載のセットプレーが持ち味のチームだが、淞南の南健司監督いわく相手を戸惑わす仕組みは大きく違うという。そう来たか！と驚きながらも、両者の違いを読み解くのも楽しみの一つかもしれない。ＭＦ渡邉綾平、櫻井辰徳を筆頭に今年もタレントが揃う前橋育英（群馬）とエースのＭＦ濱屋悠哉を中心に魅せて勝つサッカーを志す神村学園（鹿児島）のカードも最後まで見逃せない展開となりそうだ。

　Ａブロックの反対は、各地域で存在感が増す注目校が揃う。インターハイに続いて初出場の専大北上（岩手）は、地元の有力クラブ・ヴェルディＳＳ岩手の出身者が多く、パスワークに定評があるチーム。彼らと対戦する創部７年目の龍谷（佐賀）も、ＦＷ又吉耕太と松尾亮汰の２トップが果敢にゴールへと襲い掛かる迫力溢れる攻撃が光る。開幕戦のカードである國學院久我山（東京Ｂ）と前原（沖縄）の組み合わせは、類まれな得点力を持つ久我山のＦＷ山本航生を、主将のＭＦ平川龍を中心とした全員の走力で封じられるかがポイントになりそうだ。

　近年多数のＪリーガーを輩出する昌平（埼玉）と興國（大阪）の一戦も忘れてはいけない好カードだ。両校ともにプロ注目の逸材が多く並ぶ中でも特に注目して欲しいのが、２年生１０番の対決。緩急をつけた突破からのパスとシュートが光る昌平のＭＦ須藤直輝に対し、興國のＭＦ樺山諒乃介は力強い突破から放つ左右両足でのシュートが売りだ。試合の行方と共に、来年の高校サッカーの顔をかけたバトルからも目が離せない。