大津イレブン (写真＝井芹貴志)

　Bブロックが最大の激戦区と言われる中で、Aブロックにも実績十分の強豪校が揃う。最注目校は熊本の大津。今年のチームは各所にタレントを擁し、攻守に隙がない。GK佐藤瑠星（3年）、ボランチの森田大智（3年）はU-18日本代表候補で、最前線のFW小林俊瑛（2年）もU-17日本代表候補歴を持つ191cmの大型ストライカー。センターラインだけではなく、その脇にも全国レベルのタレントがずらりと並ぶ。右SBの日髙華社（3年）は小学校時代に陸上100mで熊本県4位に入った経験があるスピードスターで、森田とボランチでコンビを組む薬師田澪（3年）は正確なキックでゲームを作るレジスタ。夏以降は1年生の大型MF碇明日麻も台頭するなど、下級生の成長も著しい。攻守に人材が揃える一方で、色々な戦い方ができるのも今年の強み。最終ラインからボールを繋ぐサッカーもできれば、縦に速いスタイルで勝負することもできる。また、山城朋大監督が「セットプレーが強み」と胸を張るように、ロングスローを含めてリスタートからゴールをこじ開けられるのも今までにはない特色だろう。今予選は4試合・32得点で守っても無失点。U-18高円宮杯プレミアリーグWESTでも終盤まで優勝争いに加わるなど、その力はJクラブと比較しても遜色なく打倒・青森山田の筆頭候補だろう。

　大津がこの山の最有力校だが、その他では前橋育英が面白い。8月のインターハイまでは脆さを見せていたが、夏以降にチームが安定。独力で局面を打開できる笠柳翼（3年、長崎内定）、小池直矢（2年）の両サイドハーフを支える徳永涼、根津元輝（ともに2年）のダブルボランチが一皮剥け、攻守で違いを生み出せるようになった。最前線の守屋練太郎（3年）もコンスタントに得点を重ねており、フィニッシャーを確立できた点も心強い。守備陣もキャプテンのCB桑子流空、群馬内定の右SB岡本一真（3年）などを中心に堅守を構築。大崩れする気配はなく、先のプレミアリーグ参入プレーオフでも安定した戦いぶりで5度目の挑戦で初の昇格を決めて選手権に弾みを付けた。自力だけを見れば大津に見劣りせず、4年ぶりの頂点を狙える力は十分にある。

　その他では前回優勝の山梨学院が尻上がりに調子を上げており、強かさと勝負強さで連覇を狙う。その山梨学院と初戦で当たる佐賀東も好チームで、MF吉田陣平（3年、新潟内定）を中心とする攻撃的なサッカーは全国でも通用する。大津と2回戦で対戦する可能性があるプレミアリーグ勢の東福岡は夏以降に守備が安定し、勝負強さを見せて予選を突破。得点力と打開力を備えるMF大渕来珠（3年）に加え、鳥栖U-18から転校してきた快速アタッカー・浦十蔵（2年）が本大会から出場する予定で攻撃力アップが見込める。大津撃破が果たせれば、一気に国立の舞台に駆け上がったとしてもおかしくない。

(文＝松尾祐希)